Quanto è grave un'ondata di caldo a Phoenix? I pericoli di marciapiedi in fiamme, tubi dell'acqua

Il paesaggista Eduardo Rios può percepire quei momenti in cui il familiare a Phoenix si trasforma in insidioso, mentre la pelle sotto il suo cappello di paglia inizia a staccarsi dalla sua fronte, il calore si irradia attraverso i suoi stivali con la punta d'acciaio.

Adrienne Kane cerca di fare escursioni cinque giorni a settimana, anche d'estate, ma raddoppia la quantità d'acqua e indossa guanti da giardinaggio in modo che le ringhiere di metallo sulla Camelback Mountain non le brucino i palmi in periodi come questa settimana. Dale Dean, che è un senzatetto, a volte si sistema sul sedile della sua sedia a rotelle nera e ha la sensazione di "sedersi sui carboni ardenti".

Phoenix è nel bel mezzo di una serie da record di giorni febbrili e notti soffocanti, e la pelle umana è una misera barriera contro il bruciore e le scottature che arrivano a queste temperature. La città ha già battuto i record per le temperature più basse in questo periodo dell'anno, quando le notti non sono mai scese sotto i 90°C, e ha già avuto 13 giorni consecutivi – con giovedì previsto il 14° – pari o superiori a 110 gradi Fahrenheit. Il record è di 18, stabilito nel 1974, secondo il National Weather Service. E il caldo peggiore arriverà questo fine settimana.

La città e una rete di organizzazioni umanitarie si mobilitano su larga scala durante questi periodi, con centri di raffreddamento e programmi per distribuire acqua e ghiaccio ai residenti vulnerabili. All'inizio di quest'anno, la città ha dipinto il suo 100esimo miglio di pavimentazione con un rivestimento grigio chiaro che è più fresco delle strade tipiche. I cartelloni pubblicitari in giro per la città trasmettono le temperature; alcuni sentieri escursionistici sono chiusi a mezzogiorno; tonnellate di neve vengono scaricate allo zoo per mantenere gli animali freschi.

"Siamo preoccupati per la gravità delle temperature, ma la loro natura consecutiva aumenta il rischio per la salute pubblica", ha affermato David Hondula, direttore dell'ufficio di risposta e mitigazione del calore di Phoenix. “Questo è il momento della massima vigilanza nella comunità”.

In queste giornate estremamente calde, anche i più piccoli errori possono avere gravi conseguenze.

Cameron era appena entrato nella lavanderia per dare da mangiare al suo cane e sua moglie era in bagno quando il loro figlio di 18 mesi, Mason, è scivolato attraverso la porta dell'animale domestico ed è entrato nel patio di cemento. In pochi secondi stava urlando.

"È stato tutto così veloce", ha ricordato Cameron, che ha chiesto che lui e la sua famiglia fossero identificati solo per nome per evitare vergogna da parte di altri genitori. “È stato immediatamente coperto di vesciche su un piede. Sapevo che era brutto.

Mason ha subito ustioni di secondo grado sulla pianta dei piedi quel giorno di maggio, quando la temperatura di Phoenix era solo intorno ai 90 gradi, ma il cemento era diventato abbastanza caldo da essere pericoloso. Quando la famiglia raggiunse l'Arizona Burn Center presso il Valleywise Health Medical Center, incontrò un altro bambino con i piedi bruciati.

"È stata la stessa identica cosa alla stessa ora: alle 14:00, il ragazzo è uscito sul balcone", ha detto Cameron. “Come cittadino di Phoenix... mi chiedo, continuerà a diventare più caldo? Quanto farà più caldo?"

Gli ospedali e i vigili del fuoco della città questa settimana hanno cercato di aiutare le persone che sono bruciate dai marciapiedi che possono registrare temperature di 160 gradi o più. Stanno curando pazienti la cui temperatura è fino a 10 gradi sopra la norma iniettandoli con liquidi freddi per via endovenosa, facendoli esplodere con ventole di raffreddamento evaporativo e posizionandoli in quelli che sembrano piccoli kayak gonfiabili pieni di ghiaccio.

I medici del centro ustionati questa settimana hanno detto di avere 10 pazienti con ustioni da contatto abbastanza gravi da richiedere il ricovero in ospedale. Il numero di ricoveri per ustioni è aumentato negli ultimi dieci anni, poiché le temperature sono aumentate e le giornate con caldo estremo sono diventate più comuni. Nel 2015, durante i mesi estivi, l'ospedale ha ricoverato 43 persone con ustioni. L'estate scorsa il numero è salito a 85 e sette persone sono morte.

I casi più comuni, spiegano i medici, sono quelli di anziani che cadono o di coloro che sotto l'effetto di fentanil o altri farmaci trascorrono minuti o ore distesi sul marciapiede. I senzatetto sono particolarmente vulnerabili.